Venezuela se queda sin glaciares: cómo desapareció el último hielo de los Andes venezolanos

Durante siglos, las cumbres de la Sierra Nevada de Mérida brillaron con hielo a pocos grados del ecuador. Hoy ese brillo es historia. En 2024, los científicos que seguían el glaciar Humboldt, el último de Venezuela, concluyeron que ya no reunía las condiciones para seguir llamándose glaciar: se había reducido a menos de dos hectáreas, una superficie equivalente a un par de campos de fútbol.

Con ello, Venezuela pasó a ser, según la International Cryosphere Climate Initiative (ICCI), el primer país en tiempos modernos que pierde todos sus glaciares.

¿Cuándo deja un glaciar de ser glaciar?

No hay un umbral único universal, pero los glaciólogos suelen exigir dos cosas: una masa de hielo suficiente y que el hielo se mueva por su propio peso. Por debajo de cierto tamaño, el hielo ya no fluye: queda como un remanente estático que solo se funde. A eso se le llama a veces campo de hielo o hielo muerto.

El Humboldt cruzó esa línea. Puede quedar hielo durante algunos años más, pero ya no funciona como un glaciar.

Una cuenta atrás que empezó hace décadas

La Sierra Nevada de Mérida llegó a tener al menos seis glaciares. Según los investigadores de la región, cinco de ellos habían desaparecido antes de 2011. Desde entonces, el Humboldt —en el pico del mismo nombre, de unos 4.900 metros— era el último superviviente.

A finales de 2023 se instaló una manta geotextil sobre parte del hielo para intentar frenar la fusión, una medida que generó críticas de científicos y ambientalistas por su escasa eficacia a esa escala y por el riesgo de dejar microplásticos en el entorno.

Por qué los glaciares tropicales son tan frágiles

Los glaciares situados cerca del ecuador viven en un equilibrio muy delicado:

• No hay invierno que reponga la masa: la temperatura es parecida todo el año.
• La línea de equilibrio —la altitud por encima de la cual el glaciar gana más hielo del que pierde— está muy alta. Un pequeño ascenso de esa línea deja al glaciar entero en zona de pérdida.
• La radiación solar es intensa durante todo el año.

Por eso, los glaciares tropicales de los Andes (Perú, Bolivia, Ecuador, Colombia) son considerados de los más vulnerables del planeta. Los de África oriental, como los del Kilimanjaro o el monte Kenia, también se encuentran en retroceso.

¿Quién podría ser el siguiente?

Distintos estudios señalan que otros países con superficies glaciares pequeñas podrían seguir el mismo camino en las próximas décadas. Colombia, Eslovenia o Indonesia (con los glaciares de Papúa) aparecen con frecuencia en esas listas. Hablamos de proyecciones, no de certezas: dependen de la evolución de las emisiones y de las condiciones locales.

Un glaciar que desaparece no es solo un paisaje menos: es un archivo climático de miles de años que se pierde.

Más allá del paisaje

En Venezuela, el aporte de estos glaciares al agua de consumo era pequeño comparado con el de otros países andinos. Su valor era sobre todo científico, cultural y simbólico: un indicador visible de lo que está ocurriendo en todas las montañas tropicales.

En países como Perú o Bolivia, en cambio, el deshielo sí tiene implicaciones directas para el abastecimiento de agua en la estación seca. Lo explicamos en qué pasaría si desapareciera la nieve de las grandes montañas.

Lo que queda por hacer

La desaparición del Humboldt no tiene vuelta atrás en escalas de tiempo humanas. Lo que sí está en juego es el futuro de miles de glaciares que todavía existen. La ONU dedicó 2025 a la conservación de los glaciares precisamente para subrayarlo: cada décima de grado de calentamiento evitado se traduce en hielo que se conserva.