¿Por qué se están derritiendo los glaciares y qué consecuencias tendrá?

Cuando se habla de cambio climático, los glaciares son la imagen más repetida. Hay una razón: son uno de los indicadores más claros y fáciles de ver. Pero para entender por qué se derriten —y por qué eso nos afecta aunque vivamos lejos de las montañas— conviene empezar por lo básico.

Qué es un glaciar

Un glaciar es una masa de hielo formada por la acumulación y compactación de nieve durante muchos años, que se mueve por su propio peso. Tiene dos zonas:

• Zona de acumulación, en la parte alta, donde cada año cae más nieve de la que se funde.
• Zona de ablación, en la parte baja, donde se pierde más de lo que se gana (por fusión, evaporación o desprendimientos).

La frontera entre ambas se llama línea de equilibrio. Mientras las ganancias de arriba compensen las pérdidas de abajo, el glaciar se mantiene. Si las pérdidas superan a las ganancias durante años, adelgaza y retrocede.

Por qué están perdiendo hielo

1. Temperaturas más altas. Más días de fusión, que empieza antes y termina más tarde. La línea de equilibrio sube y la zona de ablación se hace mayor.
2. Menos nieve o nieve que cae como lluvia en cotas donde antes nevaba.
3. Superficies más oscuras. El polvo (incluido el sahariano), el hollín y las algas oscurecen la nieve y el hielo, que absorben más radiación. Es el efecto albedo.
4. Retroalimentaciones. Un glaciar más delgado está a menor altitud, donde hace más calor; un glaciar con lagos en su frente se funde más rápido por contacto con el agua.

Un glaciar responde con retraso: buena parte del retroceso actual es la respuesta a décadas de calentamiento ya acumulado.

Cómo se mide

Los glaciólogos combinan varios métodos:

• Glaciológico: estacas clavadas en el hielo y catas en la nieve que se miden cada temporada. Permite calcular el balance de masa anual.
• Geodésico: comparación de modelos del terreno obtenidos por fotografía aérea, satélite, láser (LiDAR) o drones en distintas fechas.
• Gravimétrico: satélites como GRACE detectan cambios de masa a gran escala por pequeñas variaciones del campo gravitatorio.

El Servicio Mundial de Monitoreo de Glaciares (WGMS) reúne las series de medición de todo el mundo. Sus datos muestran pérdidas generalizadas en los glaciares de referencia, década tras década. Un ejemplo muy detallado es el de Suiza, que analizamos en este artículo.

Las consecuencias

Nivel del mar

El hielo de los glaciares de montaña que se funde acaba en el océano. Junto con Groenlandia, la Antártida y la expansión del agua al calentarse, contribuye a la subida del nivel del mar.

Agua

Muchos ríos dependen del deshielo en verano. Al principio, la fusión acelerada aumenta el caudal; después, cuando el glaciar se ha reducido mucho, el caudal estival disminuye. Es lo que se conoce como «pico del agua». En regiones como los Andes centrales o partes de Asia, esto afecta al abastecimiento, la agricultura y la energía hidroeléctrica. Lo desarrollamos en qué pasaría si desapareciera la nieve de las grandes montañas.

Riesgos naturales

• Inundaciones por desbordamiento de lagos glaciares (GLOF, por sus siglas en inglés), como la del lago South Lhonak, en Sikkim (India), en octubre de 2023.
• Desprendimientos y flujos de derrubios por la pérdida de apoyo de las laderas y la degradación del permafrost. El caso extremo de Blatten lo ilustra.

Ecosistemas, cultura y economía

Especies adaptadas al agua fría de los torrentes glaciares, paisajes culturales, rutas de alpinismo, turismo… Y casos simbólicos como el de Venezuela, que se ha quedado sin glaciares.

Qué nos espera

Un estudio publicado en 2023 en la revista Science (Rounce y colaboradores) estimó que, incluso si el calentamiento global se limitara a 1,5 °C, alrededor de la mitad de los glaciares del mundo —sobre todo los pequeños— desaparecería para 2100. Con escenarios de mayor calentamiento, la proporción sería mucho mayor.

La parte esperanzadora es que cada décima de grado cuenta: la diferencia entre escenarios se traduce en miles de glaciares y en enormes cantidades de agua que se conservarían. Por eso la ONU dedicó 2025 a la conservación de los glaciares.