Nieve roja: las algas que tiñen las montañas y aceleran el deshielo
En verano, algunos neveros de los Alpes, los Pirineos o el Ártico se vuelven rosados. No es polvo ni contaminación: son algas microscópicas con su propio «protector solar». Y su color tiene consecuencias.
Caminas por un nevero a final de primavera y ves manchas rosadas, a veces casi rojas, sobre la nieve. Si te agachas, quizá notes un ligero olor afrutado. Por eso en algunos lugares se la llama «nieve sandía». No es pintura, ni polvo del Sáhara, ni contaminación. Es vida.
Algas que viven en la nieve
La causa son algas microscópicas adaptadas a vivir en la nieve. La más conocida se llamó durante mucho tiempo Chlamydomonas nivalis; hoy buena parte de las algas responsables de la nieve roja se clasifican en el género Sanguina.
Su ciclo es fascinante:
- Durante el invierno permanecen latentes en el suelo o en la nieve.
- En primavera, cuando la nieve empieza a fundirse y hay agua líquida entre los cristales, se activan y nadan con flagelos hacia la superficie.
- Allí forman quistes resistentes que se cargan de pigmentos rojos.
Un protector solar natural
¿Por qué rojas? En la superficie de la nieve, la radiación solar —incluida la ultravioleta— es intensísima, porque se suma la que llega del cielo y la que refleja la propia nieve. Para protegerse, estas algas producen carotenoides, como la astaxantina, el mismo tipo de pigmento que da color a las gambas o al salmón.
Ese pigmento actúa como un filtro solar: protege su maquinaria celular y, además, absorbe calor, lo que ayuda a fundir un poco la nieve a su alrededor y a obtener el agua líquida que necesitan.
La nieve roja es un pequeño ecosistema: algas, bacterias, hongos y diminutos invertebrados que se alimentan de ellas.
El problema: nieve más oscura, deshielo más rápido
La nieve limpia refleja la mayor parte de la luz solar. Es lo que se llama albedo. Cualquier cosa que la oscurezca —polvo, hollín o algas— hace que absorba más energía y se funda antes.
En 2016, un estudio publicado en Nature Communications analizó la nieve con algas en el Ártico y en otras regiones, y estimó que las floraciones pueden reducir el albedo hasta en torno a un 13 % en algunas zonas a lo largo de la temporada de fusión. Es un círculo vicioso: más fusión, más agua líquida, más algas, nieve más oscura, más fusión.
Este fenómeno se suma a los factores que explicamos en por qué se están derritiendo los glaciares, aunque su peso relativo frente al calentamiento sigue estudiándose.
Dónde verla
La nieve roja aparece en montañas y regiones polares de todo el mundo:
- Alpes y Pirineos, en neveros que persisten en verano.
- Sierra Nevada de California y las Rocosas.
- Ártico (Groenlandia, Svalbard) y Antártida, donde también se ha documentado nieve verde por otras especies de algas.
¿Se puede comer?
Mejor no. Como cualquier nieve de montaña, puede contener microorganismos y no está pensada para el consumo. Si necesitas agua de nieve en una travesía, fúndela y potabilízala como explicamos en cuánta agua llevar en una ruta.
Un paisaje que habla
La próxima vez que veas una mancha rosa en la nieve, piensa que estás ante un ecosistema completo, perfectamente adaptado a uno de los ambientes más duros del planeta, y que su color es también una pequeña pieza del rompecabezas del deshielo. Si te gustan estos espectáculos naturales, sigue con los fenómenos naturales más impresionantes que puedes ver con tus propios ojos.
Fuentes y referencias
- Lutz et al. (2016), Nature Communications – Impact of snow algae on albedo
- Swiss Federal Institute WSL – Snow algae research
- British Antarctic Survey – Green and red snow
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